Ethel Margaret Whigham wurde 1912 in Newton Mearns als einziges Kind von Helen (geb. Hannay), einer zu extremen Stimmungsschwankungen neigenden Frau, und George Whigham, einem Selfmade-Millionär und Präsidenten der Celanese Company, geboren. Die Eifersucht ihrer Mutter verdarb ihr die Kindheit, die sie in New York, London und Ascot verbrachte. Sie wurde zu einem Psychiater gebracht, der bei ihr mangelnden Sinn für Humor diagnostizierte und ihr auftrug, Charlie-Chaplin-Filme anzuschauen; außerdem entwickelte sie ein Stottern und wurde erfolglos von Lionel Logue, dem Sprachtherapeuten von König Georg VI. behandelt. »Egal, wie hübsch du bist, Margaret, du wirst es im Leben zu nichts bringen, wenn du stotterst«, sagte Helen. 

Es ist daher nicht verwunderlich, dass Margaret sich jedem zuwandte, der ihr Zuneigung schenkte. Im Alter von 15 Jahren wurde sie von David Niven schwanger und ließ das Kind heimlich abtreiben. Zwei Jahre später, 1930, wurde sie zur Debütantin des Jahres gekürt, was den Startschuss ihrer gesellschaftlichen Karriere markierte. Was folgte, waren Verlobungen mit unpassenden Männern: Prinz Aly Khan, dessen muslimischer Glaube die Whighams abstieß; Glen Kidston, ein verheirateter Millionärssportler, der bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam; Max Aitken, der Sohn von Lord Beaverbrook; und Fulke Warwick, ein mittelloser Graf.

Ihr eigener Vater war ein Schürzenjäger, und als Kind wurde sie in die Ehestreitigkeiten ihrer Eltern hineingezogen und von ihrer Mutter instrumentalisiert, um ihn »zur Vernunft« zu bringen. »Alles hat seinen Preis«, sagte sie einmal, und wie ihre Mutter war sie bereit, Ehebruch und schlechtes Benehmen im Tausch gegen Heirat und Status zu übersehen. Für mich als Margarets Biografin war der Umstand, dass sie ihren Vater in anderen Männern suchte, keine Überraschung, sondern eher die Möglichkeit, ihre Toleranz gegenüber bestimmten Charakterzügen und ihr mangelndes Mitgefühl für das Unglück ihrer Mutter zu verstehen. In Margarets späteren Jahren meinte ihr Dienstmädchen, dass sie ihre Hunde besser behandelte als Menschen, und ein Freund bemerkte, dass sie nur ihren Haustieren und ihrem Vater vertraute. Beide waren ihr untertänig und boten ihr Liebe.

Die Jahre zwischen Margarets Scheidung von Sweeny und ihrer Heirat mit Campbell könnte man als eine Zeit der Ungebundenheit bezeichnen, und ich hatte mich an ihre immer wiederkehrenden internationalen Reisen und Liebesaffären gewöhnt, die durch eine Romanze mit Ted Rousseau, einem Mitglied der »Monuments Men«, der sie auf seine Recherchereisen nach Europa mitnahm, bereichert wurde. 

Beim Schreiben von Büchern über Frauen wie Margaret habe ich außerdem festgestellt, dass es immer eine außergewöhnliche Erklärung gibt, wenn sie sich unangepasst verhalten oder aus ihrer traditionellen Rolle ausbrechen. In Margarets Fall war es ein Sturz aus 40 Fuß (ca. 12 Meter) Höhe in einen Aufzugsschacht, bei dem sie sich den Kopf aufschlug, was angeblich die Ursache für ihre beginnende Nymphomanie war. In diesem Abschnitt meiner Nachforschungen stieß ich auch auf etwas, das manche als Scoop bezeichnen würden – ich löste die Identität des kopflosen Mannes, ein Rätsel, das Journalisten seit 1963 beschäftigt hat.

Der fragliche Mann war nicht in Campbells Dossier über Filmstars, Politiker und internationale Playboys aufgeführt, und bis jetzt ist sein Name nicht ins Rampenlicht gerückt worden. Die Fotos wurden mit ihrer neu gekauften Polaroid-Kamera aufgenommen, die 1948 in Amerika auf den Markt kam, und der kopflose Mann (der auf weiteren Fotos nicht mehr ganz so kopflos ist) hatte einen eigenen Vorrat an Polaroids, der in einer Kommode versteckt war. Ich fragte mich, ob Margaret seine Identität verheimlichte, um Macht über die Situation mit Campbell auszuüben, oder ob sie lediglich ihren ehemaligen Liebhaber schützen wollte. Sie handelte oft im besten Interesse eines Mannes.

Die Fotos des kopflosen Mannes sind weit mehr als nur ein Skandal, und als ich mein Buch schrieb, begann ich Margaret als ein frühes Opfer von Prominenten-Hacking zu betrachten, wenn auch in einer Zeit vor dem Internet.