Den Auftrag für die Komposition erhielt Kurt Weill von Fritz Busch persönlich. Weill, dem einige Jahre später mit der Musik zu »Die Dreigroschenoper« der große Durchbruch gelingen sollte, war zu diesem Zeitpunkt noch kaum bekannt und hatte vor allem Lieder, Chor- und Orchesterwerke sowie die Ballettpantomime »Zaubernacht« komponiert. Von seinem Lehrer Ferruccio Busoni empfohlen, erhielt er den Auftrag, ein Werk für die Semperoper zu komponieren, und machte sich gemeinsam mit dem Dramatiker Georg Kaiser zunächst an die Arbeit für eine an die »Zaubernacht« anknüpfende Pantomime. Nachdem dieser Versuch jedoch auf halber Strecke scheiterte, entdeckten die beiden Georg Kaisers »Der Protagonist«, den Kaiser bereits einige Jahre zuvor, in Gedanken an eine mögliche Adaption für die Opernbühne, verfasst hatte.

Im Mittelpunkt des Einakters steht ein Schauspieler, der mit seiner Theatertruppe für einen Auftritt vor dem Herzog probt. Kurz vor der Aufführung ändern sich jedoch die Pläne: Statt der bestellten pantomimisch dargestellten Komödie soll eine Tragödie aufgeführt werden. Ähnlich wie in Ruggero Leoncavallos »Pagliacci« verschwimmen im Laufe des Spiels die Grenzen zwischen Wirklichkeit, Fantasie und Wahnsinn und als der eifersüchtige Schauspieler von der Liebe seiner Schwester zu einem anderen Mann erfährt, ersticht er sie. Die Übergänge von tonaler und atonaler Musik gestaltete Weill dabei fließend und die von der Truppe dargebotenen Pantomimen werden sowohl von einem achtköpfigen Orchester auf der Bühne als auch vom Orchester im Graben begleitet.