Love Canal ist ein Bezirk der Stadt Niagara Falls im Bundesstaat New York, der etwa 740 Kilometer von New Jersey entfernt liegt. 1890 plante William T. Love eine Modellstadt. Ein künstlich angelegter Kanal wurde gegraben, um nachhaltige Energien aus Wasserkraft zu gewinnen, mit denen die Siedlung und die naheliegende Industrielandschaft versorgt werden sollten. Der Plan scheiterte. 

In den 1920er Jahren begann die Stadt Niagara Falls, den Kanal als Mülldeponie für Haushalts- und Industrieabfälle zu nutzen. 1942 wurde die Gegend schließlich an das Chemieunternehmen Hooker Chemical verkauft, das 21.000 Tonnen giftige Chemikalien (wie Alkalien, Fettsäuren, Chlorkohlenwasserstoffe, Überreste von Pestiziden, Kunstharze und Lösungsmittel) in dem Kanal begrub. Schon damals standen viele der Substanzen unter dem Verdacht, krebserregend zu sein.

Als die Stadt in den 1950er Jahren immer weiter anwuchs, wurde der Kanal mit Lehm versiegelt und man ließ buchstäblich Gras darüber wachsen. 1953 verkaufte Hooker Chemical das Grundstück an die örtliche Schulbehörde für 1 US-Dollar. Die Firma fügte dem Kaufvertrag noch eine Haftungsbeschränkungsklausel hinzu, dass sie im Fall von Schäden oder Todesfällen nicht verantwortlich sei. In dem Vertrag stand kein Wort über die vergrabenen Chemikalien. 

Die Stadt Niagara Falls baute eine Schule und einen Spielplatz auf den ehemaligen Kanal und verkaufte die anliegenden Grundstücke, damit Wohnhäuser gebaut werden konnten. Während der Bauarbeiten im Jahr 1955 wurde die Lehmschicht, die den Kanal bedeckte, beschädigt. Doch erst nach einem harten Winter im Jahr 1977/78 mit viel Schnee und Regenfällen bahnte sich das chemieverseuchte Wasser des Kanals seinen Weg an die Erdoberfläche: Bäume starben ab. Das Wasser lief in die Keller der Häuser, Krater und Pfützen bildeten sich auf dem Schulgelände. Kinder, die in den Pfützen gespielt hatten, litten unter Hautausschlag und kamen mit tränenden Augen nach Hause. Zwei Kubikmeter Boden des Schulgeländes stürzten in die Tiefe und entblößten die zerfressenen Giftmüllfässer.

Berichten zufolge gab es in der Region von Love Canal eine besorgniserregend hohe Anzahl von Fehlgeburten, Geburtsfehlern, Leukämie, DNA-Schäden und geistigen Behinderungen. Michael Brown, Reporter der Niagara Falls Gazette, schrieb über eines der vielen Opfer: »Sie hat eine Gaumenspalte, zwei Zahnreihen im Unterkiefer, Knochenschwund im Mittelohr, geschwächte Trommelfelle und der linke Nasengang ist von Knochen blockiert …«. Lois Gibbs, eine der Bewohnerinnen von Love Canal, wurde zur Anführerin der Proteste, die sich erhoben, als der Bevölkerung allmählich schwante, dass – entgegen der Beteuerung seitens der Politik – etwas nicht in Ordnung sei.

Nachdem die Regierung sich weigerte, die Deponie räumen zu lassen, griffen die Bewohner*innen zum Äußersten und nahmen zwei Mitglieder der Umweltbehörde als Geisel, um die Aufmerksamkeit von Präsident Jimmy Carter zu wecken. Dieser erklärte das Drama von Love Canal zur nationalen Gesundheitskrise und sorgte dafür, dass die dort lebenden Familien umgesiedelt werden konnten. Der Räumungsplan beinhaltete zusätzlich, dass die Deponie mit Lehm und Kunststoff überzogen wurde. Zusätzlich wurde ein Abflusssystem gelegt, um auslaufende Chemikalien abzufangen. 1982 hatten beinahe alle Bewohner*innen Love Canal verlassen. Auch wenn Hooker Chemical nie eindeutig nachgewiesen werden konnte, dass es einen Zusammenhang zwischen Love Canal und den Krankheitsbildern der Bevölkerung gab, wurde die Firma dazu verurteilt, dem Staat New York die 400 Millionen Dollar Räumungskosten zu erstatten.

Seit 1990 werden wieder Häuser in Love Canal zum Verkauf angeboten. Lois Gibbs kämpft seit über vierzig Jahren gegen Chemiemüll und seine Folgen an. Sie gründete das Center of Health, Environment and Justice. 2003 wurde sie für den Friedensnobelpreis nominiert.

Julia Hoppe
(Der Erstabdruck dieses Artikels erfolgte im Programmheft »Der Rächer der Verstrahlten – The Toxic Avenger«, Theater für Niedersachsen, Hildesheim, Spielzeit 2020/21) 

Robin Bei uns in der Galerie in unserem »Trash/Schräg«-Regal kommen Filme aus ganz unterschiedlichen Genres (Horror, Splatter, Science-Fiction) zusammen, die, wenn man genauer hinguckt, fast gar nichts miteinander zu tun haben. Unter »Trash/Schräg« sammeln wir vorrangig Filme, die entweder wirklich sehr schlecht gemacht sind oder auch sehr gute Filme, die aber inhaltlich und/oder in ihrer Machart einfach total abgedreht sind. Thematisch sind das vor allem Horrorfilme oder Filme, deren Plots einer sehr ausgelebten Fantasiewelt entspringen. Der Anspruch dieser Filme ist nicht, etwas Realistisches oder Bodenständiges zu zeigen, sondern in bestimmten Extremen wie Gewalt, Grusel und Absurdität das Vorhandene irgendwie immer weiter zu toppen. 

Bezieht sich Trash im wahrsten Sinne des Wortes dann auch auf die Machart, vor allem die Unterfinanzierung eines solchen Films: nur die einfachsten Mittel, lauter selbstgebastelte Requisiten etc.? Und wie passt »The Toxic Avenger« da hinein?

Robin Auf jeden Fall. Also auch gerade bei Ed Wood, er hatte einfach kein Geld und so sehen die Filme auch aus. Auch »The Toxic Avenger« ist definitiv ein Low-Budget-Film gewesen. Aber es wurde eben auch nicht versteckt – im Gegenteil – und zum Markenzeichen der ganzen Firma. Kaufman und Herz wollten Lachen und Horror verbinden und hatten damit großen Erfolg. 

Emil Zusätzlich fällt beim »Toxic Avenger« auf, dass offenbar viel draußen an frei zugänglichen Orten gedreht wurde, irgendwo halt, wo man nichts bezahlen musste. Oder auch in der Stadt, dann aber nachts und in irgendwelchen Seitenstraßen. 

Robin Aber das heißt natürlich nicht, dass jeder Trash-Film immer billig produziert wurde oder gar kein Budget hatte. 

Das klingt ja alles danach, dass hier der Mangel zum System gemacht wurde. Passierte das auch in Hinsicht auf Geschichte und Figuren? Waren diese Filme auch insgesamt bewusst gegen den Mainstream aus Hollywood gesetzt?

Emil Die Troma-Filme sind alle per se übertrieben in jeder Hinsicht, die Geschichten, die Figuren, alles. Dort sind ja keine echten Menschen zu sehen. Das war eben die Nische, in der sich Leute – Filmemacher*innen wie Zuschauer*innen –, die sich dafür interessieren, ausleben konnten in ganz unterschiedliche Richtungen. Es ging nicht um anspruchsvolle Dramen, sondern um Unterhaltung. Und das generierte eine eigene, riesige Fangemeinde. Der erste wirklich bekannte Film von Troma Entertainment ist »Mother’s Day« (1980) von Charles Kaufman – dem Bruder von Lloyd Kaufman –, aber auch Filme wie »Class of Nuke ‘Em High« (1986) oder »Tromeo & Juliette« (1996), beide von Lloyd Kaufman, haben den Ruf der Marke Troma begründet. Die meisten Filme von Troma spielen übrigens im fiktiven Tromaville, wie auch »The Toxic Avenger«.

Robin In der Folge weiterer Filme hat Lloyd Kaufman das Maß an Selbstironie und das bewusste Verwenden trashiger Mittel immer weiterentwickelt und sich dann selbst auch immer weiter übertrumpft mit noch mehr expliziter Gewalt, Ekel und Absurditäten nach dem Motto: Man muss es so schlimm machen, wie es nur geht. 

Alexander Den Mangel an Geld bzw. die Einsicht, dass sich für solche Filme Fans finden lassen, haben dann Labels wie »The Asylum« genutzt und organsiert ›schlechte‹ Filme gedreht, die oft Hollywood-Blockbuster kopiert und abgewandelt haben z.B. die »Sharknado«-Reihe (2012-2018). Diese Filme werden dann, abgeändert von Blockbuster, »Mockbuster« genannt. Und auch Filme wie »Attack of the Killer Tomatoes« (1978) wurden bewusst gegen ein ganzes Genre, nämlich den Katastrophenfilm, gesetzt. »Attack of the Killer Tomatoes« war tatsächlich der erste Film in seiner Kategorie und ist Kult geworden, weil das Marketing verpasst hat, ihn als ›Verarsche‹ zu bewerben, sondern das Publikum ihn erstmal als seriösen Film wahrgenommen und sich dann ausführlich über die Thematik gewundert hat.

Offenbar hat Toxie 1984 den Nerv des Publikums getroffen. Vergleichbar damit gibt es noch andere maskierte Helden, die sich in Selbstjustiz üben, wie 1990 Dark Man oder noch vor ihm 1987 Robocop, die ebenfalls am Rand oder sogar außerhalb der Legalität agieren. Was hat die Fans angesprochen?

Robin Der Toxic Avenger ist ein Monster, aber eben ein gutes. Er hat Superheldenstatus und gleichzeitig ist er keiner, denn er tötet Menschen. Das machen Spiderman und Batman, die es ja als Comics schon lange vor dem Toxic Avenger gab, nicht. Und Toxie, der ist ein unangepasster Held, der, komplett überzogen, den Bösewichten einfach die Arme oder den Kopf ausreißt. Er ist gegen Korruption und Umweltverschmutzung und löst die Probleme auf seine Weise, indem er böse Menschen einfach umbringt. Er vereint beides, das Gute und das Böse, in sich und ist dabei aber auch selbstironisch und lustig. Und das war und ist niemals Mainstream gewesen und hat das Publikum fasziniert.

Alexander Es war für die Zuschauenden auch eben von Anfang faszinierend, wie so ein Film gemacht ist. Wie kann sich jemand so etwas Krudes ausdenken und dann auch noch komplett durcharbeiten? Ein gutes Beispiel ist hier »The Room« (2003) von Tommy Wiseau. Hier kann man Fremdschämen kultivieren. Ich glaube, dass die Ästhetik eines unfreiwillig gescheiterten Kunstwerks eine ganz eigene, surreale Atmosphäre hat, etwas, das sich nicht bewusst produzieren lässt. Deshalb hat es einen gewissen Seltenheitswert und ist für die Zuschauer*innen ein exquisiter Genuss. Aber das kann nur funktionieren, weil Film ein langlebiges Medium ist. Ed Woods Filme wurden ja nicht schon zu seinen Lebzeiten berühmt, er starb als gescheiterter Künstler. Erst im Laufe der Jahrzehnte hat sich der Kult herausgebildet. Und die Sicht darauf, was Trash ist oder nicht, wandelt sich auch mit den sich verändernden Sehgewohnheiten des Publikums. Filme, die eigentlich gut sind, aber zu Zeiten produziert, als die ›practical effects‹ noch nicht so ausgereift waren wie heute, werden von heutigen Zuschauer*innen deshalb schon als Trash bezeichnet.

Robin Im Fall von Toxie konnten die Fans jedenfalls nicht genug bekommen. Deshalb gibt es ja auch vier Teile, einer absurder und schräger als der andere. Wir haben hier in der Galerie nur den ersten Teil und der wird auch immer wieder gern ausgeliehen. Auch wenn man sich nicht explizit für Trash interessiert, stößt man doch wegen der vielen Zitate und tatsächlich wegen des großen Einflusses auf andere Filmemacher*innen immer wieder auf diesen Film. 

Selbstironie und Komik kommen bei Lloyd Kaufman immer wieder vor. Gibt es im »Toxic Avenger« tatsächlich auch was zu lachen?

Emil Total. Eigentlich sind fast alle Filme von Troma klare Komödien, ihre Figuren nehmen sich alle nicht so ernst und so ergeben sich auch im »Toxic Avenger« jede Menge lustige Situationen.

Robin Dabei werden auch viele reale politische und gesellschaftliche Themen bzw. Probleme angesprochen, aber eben nie moralisch wertend. Alles wird nicht ganz ernstgenommen und sich über alles und jede*n lustig gemacht. Wer ist hier eigentlich der schlimmere Verbrecher? Toxie, der Menschen Arme ausreißt oder der Bürgermeister, der die Menschen absichtlich giftigem Müll aussetzt?

Haben sich die Filmemacher*innen des Trash auch gegenseitig beeinflusst bzw. habe ihre Filme ein ästhetisches Echo hinterlassen? 

Emil Auf jeden Fall. Viele heute sehr bekannte Regisseur*innen und Schauspieler*innen, z.B. Trey Parker, Jenna Fischer, Oliver Stone, Samuel L. Jackson oder Robert DeNiro haben bei Troma oder in deren Umfeld angefangen. Einer der aktuell angesagten Regisseure im Marvel-Universum, James Gunn, hat seine Anfänge bei Lloyd Kaufman gemacht. Er hat zum Beispiel die Drehbücher für »Tromeo & Juliette« oder »Terror Firmer« (1999) geschrieben. Und Gunn wiederum baut Lloyd Kaufman in jeden seiner Filme in irgendeiner Szene als Darsteller mit ein, zuletzt bei »Guardians of the Galaxy«.

Alexander Vielleicht gäbe es auch ohne einen Film wie »Dark Star«, den Debütfilm von John Carpenter aus dem Jahr 1974, nicht solche Filme wie »Alien«. Denn Dan O’Bannon, der in »Dark Star« mitgespielt hat und sich eine Verfolgungsjagd mit einem aus einem Medizinball und zwei Gummilatschen bestehenden Außerirdischen liefert, ist später zum Drehbuchautor von »Alien« geworden und hat die Atmosphäre von »Dark Star« dort mit einfließen lassen. »Dark Star« ist definitiv ein trashiger Film, aber ich würde ihn als Avantgarde-Film des Sci-Fi-Horrors bezeichnen.

Robin Auch in Kunstfilmen findet man eine Resonanz der Ästhetik bzw. der Herangehensweise von Trashfilmen. Da fällt mir vor allem der amerikanische Regisseur Giuseppe Andrews mit »Trailer Town« (2003) und »Garbanzo Gas« (2007) ein, deren Ästhetik einen extrem künstlerischen Anspruch mit einer völlig abgedrehten Story verbindet. Für »Garbanzo Gas«, der in einem Trailerpark spielt, hat er ausschließlich mit den Bewohner*innen dieses Parks, also alles Laiendarsteller*innen, gearbeitet. Er hat sicher sehr viele Filme gesehen und sich aber trotzdem seine ganz eigene Welt erschaffen. Wiederum ein großer Fan von Andrews’ Kunst ist die Regisseurin und Malerin Caroline Kopko, die zusammen mit Trevor Bather mit »Heavens Hands« (2021) eine Art Videocollage gedreht hat, der man die absichtlich billige Produktion des Materials sofort anmerkt und die zum Prinzip erhoben wird. Und diese Liste kann man sicher noch ewig fortsetzen.

»The Toxic Avenger« ist und bleibt einer der bekanntesten Trash-Filme aller Zeiten und ist auch das Aushängeschild des Hauses Troma. Nach der Veröffentlichung des Films 1984 gab es eine große Welle an Merchandise-Artikeln, eigene Trickfilmserien und Comicbücher, und die Figur Toxie hatte einen riesigen Bekanntheitsgrad. Ist das heute auch noch so?

Robin Auf jeden Fall. Die Figur Toxie ist ein bisschen wie das »Maskottchen« der Produktionsfirma geworden, die es ja auch bis heute gibt mit dem eigenem Streamingkanal »Troma now«. Alles, was mit Troma Entertainment zu tun hat, da taucht auch Toxie auf. 

Emil Eines der letzten bzw. aktuellsten Beispiele ist ein kurzer Clip, »Toxie vs. Putin«, in dem der russische Angriffskrieg auf die Ukraine thematisiert wird und Toxie mit seinem Wischmopp einen Panzer ausschaltet. »The Toxic Avenger« war einer der ersten Kultfilme im Superhelden-Universum und ist das bis heute. 2024 kommt übrigens ein Remake davon mit Peter Dinklage in die Kinos und natürlich ist der Film dann auch in der Filmgalerie zu finden.

Emil Huck (Foto links), 14 Jahre alt, Schüler und ehemaliger Praktikant in der Filmgalerie; schaut fast jeden Tag einen Film, ist schon seit Grundschultagen großer Filmfan und schaut heute vornehmlich Horrorfilme und Filme spezieller Genres.

Robin Goldbach (Foto rechts), 26 Jahre alt, Kunststudent an der Hochschule für Bildende Künste Dresden, schon lange Filmfan und schaut alles querbeet, vor allem gern Horror, ist aber immer neugierig und auf der Suche nach dem Neuen. Als Student arbeitet er nicht primär mit Film, aber die Ästhetik und Ikonografie von Filmen bzw. Anregungen und Ausschnitte fließen in seine Werke wie Collagen aus Fotos, Zeichnungen und kopierten Stücken mit ein.

Alexander Stark (ohne Foto), 33 Jahre alt, studierte Geschichte sowie germanistische Sprach- und Medienwissenschaft und ist Ko-Leiter der Filmgalerie Phase IV in Dresden. Zudem ist er als freier Film- und Theaterkritiker tätig. Für den Phase IV e.V. kuratiert er in Dresden und Sachsen Filmreihen und organisiert Vorführungen mit Publikumsgesprächen. Außerdem ist er stets und ständig bemüht, sich eine Unzahl an Filmen anzusehen.