Rafael Harnisch wurde in Neukirchen/Erzgebirge bei Chemnitz geboren. In seiner Schulzeit erhielt er Instrumentalunterricht im Fach Cello und Klavier an der Musikschule in Chemnitz. Dort erhielt er auch den ersten Gesangsunterricht. Nach dem Gesangsstudium in Dresden hatte er sein erstes Engagement in Halle an der Saale. Seit 1986 gehört er als 1. Tenor dem Sächsischen Staatsopernchor an.